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8 mai 2013

Les rêves et les cauchemars sont utiles au cerveau

Les rêves et les cauchemars sont utiles au cerveau

Dernière mise à jour : 05/05/2013 à 17:25

 

Pourquoi rêvons-nous ? Notre cerveau peut-il fabriquer de faux souvenirs à partir de nos rêves ? Comment expliquer que même les choses les plus improbables semblent réelles au cours de notre sommeil ?... Pour les neuroscientifiques, l'activité onirique permet de digérer les émotions.

C'est à la fin des années 1950 qu'un chercheur français, Michel Jouvet, identifie un état particulier chez les dormeurs qu'il baptise sommeil paradoxal. Le cerveau s'éveille alors que le dormeur reste endormi, situation en effet paradoxale.

L'explication de ce curieux mécanisme est aujourd'hui fournie par les études d'imagerie cérébrale très fines qui permettent d'observer le cerveau en action. En fait, si certaines régions cérébrales se réveillent, d'autres restent profondément endormies. Les zones cérébrales productrices d'images sont éveillées, ce qui explique le caractère très visuel des rêves. Endormies, en revanche, les structures chargées de placer les objets dans leur contexte, ce qui peut générer des aberrations d'échelle (fraise géante, ville dans une valise…).

“Le gardien du sommeil”

Des anomalies qui ne sont pas forcément surprenantes pour le rêveur car le cortex pariétal et frontal, impliqué dans l'esprit critique, est désactivé pendant le rêve. De la même façon que les sons perçus par nos oreilles ne justifieront pas forcément l'activation du système d'alerte du cerveau dès lors qu'ils sont habituels et considérés sans danger.

Si pour le Pr Martin Desseilles qui dirige le département de psychologie médicale de l'Université de Namur (Belgique), “le rêve est le gardien du sommeil”, pour le Pr Ernest Hartmann, auteur de The Nature and Functions of Dreaming (Oxford University Press, 2011), la fonction du rêve est bien plus fondamentale.

Ainsi, le rêve permettrait d'assimiler les émotions ressenties lors de l'état éveillé.

Digérer les émotions

Il arrive que l'on ne se souvienne pas de ses rêves, en particulier si l'on se réveille en dehors des phases de rêve, mais 95% des dormeurs que l'on réveille pendant une phase de sommeil paradoxal, moment privilégié du rêve, s'en souviennent. Dans tous les cas, le malaxage psychologique se produirait pendant le sommeil.

Toutefois, “des cauchemars importants et répétés pourraient signifier que ce système ne fonctionne pas bien”, signale le Pr Tore Nielsen, directeur du laboratoire Rêve & Cauchemar à l'hôpital du Sacré-Cœur de Montréal au Canada.

“Les rêves pourraient servir à atténuer les émotions intenses générées par un stress prolongé car les rêveurs récurrents ont de moins bons scores de bien-être mais ceux-ci s'améliorent lorsque les rêves récurrents cessent”.

Pr Tore Nielsen.

Travailler avant de s'endormir n'est pas une mauvaise idée

Il semble aussi que le sommeil serve à consolider la mémorisation. Travailler avant de s'endormir n'est donc pas une mauvaise idée. Mais est-ce vraiment grâce aux rêves ? La phase des grandes ondes lentes du sommeil profond semble plus importante que celle du rêve pour la mémoire. “La phase de sommeil paradoxal semble cependant particulièrement importante pour la mémoire émotionnelle”, explique le Dr Susanne Diekelmann, psychologue et spécialiste en neurosciences cognitives à l'Université de Tübingen en Allemagne. Quant au risque de confondre ses rêves avec de vrais souvenirs, “la partie frontale de notre cerveau sait faire le tri”, rassure la chercheuse.

Sauf dans un cas : lorsque l'on manque de sommeil. “Notre capacité à décider si un souvenir est vrai ou faux est alors affaiblie, ce qui peut entraîner la production de faux souvenirs”, met en garde le Pr Diekelmann.

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